Koning Willem-Alexander trapt handelsmissie Liverpool af op scheepswerf: ‘Deze regio heeft een enorme groeikracht’

Een Nederlandse handelsmissie onder leiding van minister Sjoerd Sjoerdsma van Buitenlandse Handel en Ontwikkelingssamenwerking en Koning Willem-Alexander is dinsdagochtend 3 november neergestreken bij scheepswerf Balaena Birkenhead aan de rivier de Mersey. De delegatie van bedrijven, start-ups en kennisinstellingen bezoekt Liverpool voor nieuwe afspraken over scheepsbouw, duurzame luchtvaart en veiligheid.

Later op de dag voegen minister Dilan Yeşilgöz van Defensie en minister Vincent Karremans van Infrastructuur en Waterstaat zich bij het gezelschap in de Engelse stad. De aftrap op de werf markeert het begin van een vol programma waarin technische opleidingen, schone luchtvaart, buurtprojecten en Britse popcultuur samenkomen.

Voortbouwen op eerdere internationale reizen

De reis naar het Verenigd Koninkrijk kreeg in de afgelopen maanden stap voor stap vorm. In juli kondigde de Rijksvoorlichtingsdienst al aan dat het staatshoofd in de eerste week van november naar het noordwesten van Engeland zou afreizen. Halverwege oktober maakte de dienst vervolgens de exacte datum en de volledige dagindeling bekend.

De huidige bijeenkomst bouwt voort op het eerdere staatsbezoek aan het Verenigd Koninkrijk in oktober 2018 en een reis naar de Franse regio Occitanië in 2025. Tijdens die Franse reis stond de lucht- en ruimtevaartsector eveneens centraal. Beide landen trekken als maritieme handelsnaties met een open, op export gerichte economie al langer gezamenlijk op.

Toespraak over economische banden en veiligheid

Bij de start op de scheepswerf sprak de 59-jarige vorst de aanwezigen in het Engels toe over de onderlinge relatie tussen de zogeheten North Sea Neighbours. Nederland fungeert inmiddels als de derde handelspartner van het Verenigd Koninkrijk. “Deze regio heeft een enorme groeikracht”, zo verklaarde de koning over het gebied met zijn vele hightechproductiebedrijven en onderzoeksfaciliteiten.

Volgens het staatshoofd zijn de meegekomen Nederlandse ondernemingen koplopers bij het verduurzamen van industriële ketens en het ontwikkelen van composieten, nieuwe materialen en digitale producten. Daarnaast wees hij op de gezamenlijke oprichting van de NAVO door beide staten. Een hoogwaardige industriële basis en kennisdeling zijn volgens hem noodzakelijk voor een weerbare economie en een grotere Europese verantwoordelijkheid voor veiligheid.

Scheepsbouw en vakmanschap aan de Mersey

Op de locatie van Balaena Birkenhead draait het ochtendprogramma om de praktijk van de maritieme maakindustrie. De grote werf aan het water produceert onderdelen voor marinefregatten en onderzeeboten, maar bouwt daarnaast ook civiele vaartuigen zoals veerboten en onderzoeksschepen. Tijdens een rondleiding over het terrein krijgt de koning uitleg over nieuwbouw, renovatie en scheepsonderhoud.

In de constructiehal gaat de vorst vervolgens in gesprek met vertegenwoordigers van aanwezige Britse en Nederlandse ondernemingen. Het bezoek aan de werf eindigt bij het bijbehorende Engineering College. Daar spreekt hij met studenten die een technisch vak leren, waaronder dat van lasser, pijpfitter en hijsbegeleider, terwijl zij direct praktijkervaring opdoen op de werf.

Duurzame luchtvaart en ontmoetingen in de stad

Na de maritieme aftrap verplaatst het gezelschap zich naar de University of Liverpool voor het thema duurzame luchtvaart. Minister Karremans en zijn Britse ambtgenoot ondertekenen daar in het bijzijn van de koning een gezamenlijke verklaring voor een emissieloze luchtvaartcorridor tussen beide landen. Aansluitend volgen demonstraties van circulaire batterijen als kerosinevervanger, elektrische passagiersvliegtuigen en bijbehorende laadstations.

Ook bezoekt het staatshoofd op het universiteitsterrein de spin-off Atomik AM, die duurzame materialen voor de luchtvaart en auto-industrie ontwikkelt. Daarna volgt in een pub in het stadscentrum een werklunch met burgemeester Rotheram van de Liverpool City Region. Tijdens deze bijeenkomst praten zij met lokale vertegenwoordigers over economische samenwerking, cultuur en sport.

Maatschappelijke projecten en muzikale geschiedenis

Het middagprogramma vervolgt bij het Cruyff Court Ryan Gravenberch en het naastgelegen Anfield Sports and Community Centre. Op het sportveld spelen gepensioneerden uit de maritieme sector en de luchtvaart een vorm van wandelvoetbal. Zij vertellen de koning over hun leven in de stad, terwijl de Johan Cruyff Foundation toelichting geeft op de sociale impact van de velden.

Binnen in het buurthuis, dat samenwerkt met de stichting van voetbalclub Liverpool, bekijkt de vorst lessen in wiskunde, technologie en digitale vaardigheden die de kansen op de arbeidsmarkt vergroten. Na een voetbalsessie voor mindervaliden en vluchtelingen gaat de delegatie naar het museum British Music Experience, waar kostuums en instrumenten van onder meer The Beatles, Queen, Dusty Springfield en de Spice Girls staan opgesteld.

Defensieakkoord op marineschip en afsluiting

Aan de overzijde van de Mersey ligt bij de Liverpool Cruise Terminal het Nederlandse marineschip Zr.Ms. Johan de Witt aangemeerd. Op het voertuigendek toont het commando zeestrijdkrachten van het ministerie van Defensie verschillende onbemande systemen. In de hangar houden zowel minister Yeşilgöz als haar Britse collega Wes Streeting een toespraak, gevolgd door de ondertekening van een bilateraal defensiepartnerschap.

Nederlandse en Britse bedrijven presenteren aan boord bovendien nieuwe toepassingen voor fotonische sensoren, maritieme automatisering en autonome vliegsystemen. De intensieve dag in Engeland eindigt met een gezamenlijke receptie voor alle deelnemers aan de handelsmissie en de lokale samenwerkingspartners. In de historische Town Hall spreekt de koning het gezelschap nog eenmaal toe.