Totti kruipt op zijn buik door covid: ‘Zoals Jezus aan het kruis?’

Een eenvoudig advies van een arts bracht Francesco Totti in 2020 terug uit een van de engste periodes van zijn leven. De oud-voetballer van AS Roma kreeg te horen dat hij niet langer op zijn zij, maar op zijn buik moest slapen, met gestrekte armen. In zijn autobiografie ‘Oltre’ beschrijft hij hoe dat advies de ommekeer inluidde.

Totti (50) vertelt in het boek dat hij na het overlijden van zijn vader zelf ernstig ziek werd door het coronavirus. Hij vreesde voor zijn leven en weigerde een ziekenhuisopname. Wat daarna volgde, was een strijd die hij vooral thuis uitvocht, onder voortdurend toezicht en met hulp uit onverwachte hoek.

Rouw en besmetting liggen dicht bij elkaar

In oktober 2020 overleed Enzo Totti, de vader van de voetballer, op 76-jarige leeftijd aan covid-19. Francesco Totti was nog bezig met het verwerken van dat verlies toen hij zelf klachten kreeg. Volgens zijn eigen relaas raakte hij enkele dagen na het overlijden van zijn vader besmet met het coronavirus.

De klachten kwamen snel en werden steeds heviger. Totti kreeg last van hoest en koorts die opliep tot 39 graden Celsius. Ook werd ademhalen moeilijker. Zijn gezondheid ging in korte tijd heel snel achteruit, schrijft hij, op een moment dat de herinnering aan zijn overleden vader nog vers was.

Het moment waarop de angst overnam

Aanvankelijk bleef Totti relatief kalm, hoewel hij nauwelijks nog kon ademen. ‘Hoewel ik nog amper kon ademen, maakte ik me in eerste instantie niet al te veel zorgen’, schrijft hij in ‘Oltre’. Dat veranderde abrupt, op een manier die hij niet verwacht had en die hij in het boek ongezouten beschrijft.

‘Maar opeens begon ik in mijn broek te plassen. Ik was doodsbang om te sterven zoals mijn vader’, vertelt hij. De voormalige spits, die als aanvoerder van AS Roma jarenlang het toonbeeld van zelfvertrouwen was, voelde zich plotseling kwetsbaar. Die ervaring zet de toon voor de rest van zijn verhaal.

Een telefoontje naar zijn tienerkinderen

In zijn angst belde Totti zijn twee oudste kinderen, Cristian en Chanel, die destijds nog tieners waren. ‘Misschien red ik het niet’, zei hij tegen hen. Zijn kinderen dachten in eerste instantie dat hun vader een grap maakte. Dat idee verdween echter snel, zo beschrijft hij.

De toon aan de telefoon veranderde en maakte duidelijk hoe ernstig het was. ‘Geloof me, ik weet niet hoelang ik dit nog volhoud’, zei Totti. Het gesprek laat zien hoe ver de angst reikte: een man die als wereldkampioen van 2006 bekendstond om zijn kracht, nam afscheid van zijn kinderen alsof het de laatste keer kon zijn.

Een alarmerende meting in Rome

Totti werd naar een ziekenhuis in Rome gebracht, waar artsen zijn toestand onderzochten. Zijn zuurstofsaturatie bleek gedaald tot 88 procent, een alarmerende waarde. Daarnaast stelden de artsen een dubbele longontsteking vast. Beide uitkomsten bevestigden dat zijn klachten verder gingen dan een gewone infectie.

De dokters adviseerden een ziekenhuisopname, maar Totti weigerde. Zijn reden was direct verbonden met zijn vader. ‘Ik wil niet hetzelfde lot ondergaan als dat van mijn vader. Als ik sterf, dan is het thuis. Niet in een ziekenhuis opgesloten zonder mijn kinderen ooit nog te kunnen zien.’

Thuis onder het oog van een camera

Totti ging naar huis. Daar werd zijn toestand voortdurend gevolgd via een camera, zodat hij niet zonder toezicht hoefde te zijn. Het was een noodoplossing die zijn angst voor een ziekenhuisopname moest opvangen, zonder dat hij volledig op zichzelf was aangewezen. Zijn omgeving hield dag en nacht in de gaten hoe het ging.

Toch verbeterde de situatie aanvankelijk allesbehalve. De camera maakte zichtbaar dat de strijd voortduurde, maar bracht nog geen oplossing. Daarom begon een andere bekende Italiaan zich met de zaak te bemoeien. Dat leidde tot een ontmoeting met een arts die in Italië bekendstaat als vaste dokter van een invloedrijke familie.

Het aanbod van Berlusconi en het advies van Zangrillo

Pier Silvio Berlusconi, zoon van oud-premier Silvio Berlusconi en zelf ondernemer, bood Totti een privévlucht naar Milaan aan. Daar kon hij terecht bij Alberto Zangrillo, de vaste arts van de familie Berlusconi. Totti sloeg het aanbod voor de vlucht af, maar maakte wel gebruik van de diensten van de arts.

Zangrillo raadde hem aan niet op zijn zij, maar op zijn buik te slapen, met gestrekte armen. ‘Zoals Jezus aan het kruis?’, vroeg Totti. Het antwoord was ja. Hoe vreemd het advies ook klonk, het bleek te helpen. Of de slaaphouding het herstel bewerkstelligde, kan niemand met zekerheid zeggen.

Herstel en een verhaal dat blijft hangen

Mede door zijn slaaphouding aan te passen, begon Totti langzamerhand te herstellen. De koorts nam geleidelijk af en zijn zuurstofsaturatie steeg tot 99 procent. ‘Ik voelde me helemaal herboren’, zegt hij. De angst maakte plaats voor opluchting, en de voormalige aanvoerder kon weer vooruitkijken.

Totti stopte in 2017 met voetbal, na 785 wedstrijden en 307 doelpunten voor AS Roma. Hij werd vijf keer voetballer van het jaar in de Italiaanse competitie en won in 2007 de Gouden Schoen. Als 58-voudig international werd hij in 2006 wereldkampioen. Met ‘Oltre’ laat hij een andere kant van zichzelf zien: die van een doodsbange zoon en vader.