De Slimste Mens begint laatste finaleweek met overleden Paulien Cornelisse: ‘Lekker bij Paulien zijn’

De beslissende week van De Slimste Mens gaat maandag 2 november 2026 van start op NPO 1, waarmee de laatste reeks met het overleden jurylid Paulien Cornelisse haar ontknoping nadert. In deze slotfase strijden onder anderen cabaretier Claudia de Breij en politiek verslaggever Mats Akkerman om de eindzege van het achtentwintigste seizoen van het televisieprogramma.

De uitzendingen hebben een bijzondere lading doordat Cornelisse vorige maand op vijftigjarige leeftijd overleed aan de gevolgen van kanker. Voor De Breij, een goede vriendin van het jurylid, vormde haar aanwezigheid de reden om dit seizoen überhaupt op de kandidatenstoel plaats te nemen na het afwijzen van eerdere uitnodigingen voor het populaire spelprogramma.

Deelname om dicht bij vriendin te zijn

In haar eigen podcast De Claudia Show en op Instagram legde de eenenvijftigjarige cabaretière eerder uit waarom zij dit keer wel ja zei tegen de kennisquiz van omroep KRO-NCRV. “Als je naar De Slimste Mens kijkt, zul je misschien met de kennis van nu doorhebben dat ik daar vooral zit omdat ik dan lekker bij Paulien kon zijn.”

Het huidige achtentwintigste seizoen ging op maandag 21 september van start onder leiding van presentator Herman van der Zandt. Naast De Breij en Akkerman deden dit najaar onder meer zangeres Caro, presentator Rob Kamphues, schrijver Tobi Lakmaker, Kensington-gitarist Casper Starreveld, Nienke van Dijk, Kefah Allush, Wina Ricardo en QiQi van Boheemen mee.

Opzet en cijfers van de finaleweek

Voorafgaand aan de ontknoping telde deze editie dertig reguliere afleveringen waarin vijfendertig verschillende deelnemers honderden spelletjes speelden. In de laatste week keren de vijf hoogst geklasseerde kandidaten van het seizoen één voor één terug in de studio om het tegen elkaar op te nemen voor de titel van het kennisprogramma.

De Breij en de tweeëndertigjarige Akkerman zijn op basis van hun positie in het klassement allebei verzekerd van een plek in deze slotweek. Beiden hielden het tijdens hun eerdere deelname het maximale aantal van zeven afleveringen vol en wisten daarvan ieder vier uitzendingen als dagwinnaar af te sluiten.

Onderlinge volgorde tussen de finalisten

Hoewel beide kandidaten evenveel afleveringen speelden en wonnen, verschilt het moment waarop zij komende week opnieuw hun opwachting maken in de quiz. Akkerman, die als journalist voor omroep WNL werkt en als sidekick aanschuift bij het programma Café Kockelmann, moet zich een dag eerder melden dan zijn medefinaliste.

Dat verschil in het speelschema komt doordat de politiek verslaggever gedurende zijn zeven deelnames in totaal minder seconden wist te verzamelen dan de cabaretière. Daardoor is zijn route naar de daadwerkelijke slotaflevering een stap langer en stroomt De Breij pas een uitzending later in tijdens de laatste week.

Verdriet en geannuleerde voorstelling na overlijden

Het recente overlijden van Cornelisse in het Amsterdamse Antoni van Leeuwenhoek-ziekenhuis, nadat zij in 2024 bekendmaakte ziek te zijn, greep De Breij eerder al zwaar aan. Vlak na het sterfbericht annuleerde de cabaretière een geplande try-out van haar oudejaarsconference in de Verkadefabriek in Den Bosch vanwege de vele gezamenlijke herinneringen op die locatie.

Enkele maanden voor het overlijden repeteerden de twee vriendinnen daar namelijk nog gelijktijdig voor hun eigen theatershows, waarbij Cornelisse materiaal uitprobeerde voor DeLaMar. “Ik trek het niet. Die kleedkamer was zo van ons samen”, verklaarde De Breij destijds op Instagram over het afzeggen van haar voorstelling in het Brabantse theater.

Herinneringen van presentator Herman van der Zandt

Ook presentator Van der Zandt blikte vorige maand in de podcast van De Breij uitgebreid terug op zijn samenwerking met het jurylid, die vorig jaar bij het programma begon. Hij ontmoette haar voor het eerst toen zij op het laatste moment kwam invliegen voor een auditie en hem direct scherp en kritisch bevroeg.

“Na afloop dacht ik: ja, dit is eigenlijk wel wat ik zou willen. Iemand die mij laat nadenken over wat ik zelf heb gezegd”, aldus de presentator over die eerste kennismaking. Ondanks haar ziekte en de chemotherapie merkte hij op de werkvloer naar eigen zeggen nooit dat zij ziek was: “Je had niet met een patiënt te maken. Helemaal niet.”

Betekenis voor publiek en start op NPO 1

Hoe hecht de band achter de schermen werd, bleek toen Cornelisse vanwege haar ziekte mutsjes ging dragen en Van der Zandt speciaal op breiles ging om er in de trein een voor haar te maken. Nadat het onafgemaakte breiwerk tijdens een reis in Italië uit zijn auto werd gestolen, grapte hij tegen haar dat een Italiaanse oma het mutsje nu zat af te breien.

Volgens De Breij gaf het jurylid veel mensen het gevoel dat zij bijzonder waren, ook kijkers die haar nooit persoonlijk hadden ontmoet. De eerste aflevering van de finaleweek met Cornelisse, Van der Zandt en de terugkerende top vijf is maandag 2 november 2026 vanaf 21:40 uur te zien bij NPO 1.