Paul Weller herdenkt overleden zanger Steve Ellis: ‘Mijn liefde blijft voor altijd’

De Britse muziekwereld neemt afscheid van zanger Steve Ellis, die op 76-jarige leeftijd is overleden. Goede vriend en collega-muzikant Paul Weller herdacht hem op Instagram na het nieuws dat Ellis op de avond van 30 oktober rustig is ingeslapen. De zanger kampte al langere tijd met zware longproblemen en complicaties door een chronische ziekte.

Zijn naasten deelden het overlijden op zondag via de officiële Facebook-pagina van de artiest, die zijn laatste uren in het bijzijn van zijn geliefden doorbracht. Ellis verwierf eind jaren zestig internationale bekendheid als het gezicht en de stem van de Britse formatie Love Affair, waarmee hij de miljoenen keren gestreamde klassieker Everlasting Love uitbracht.

Inspiratie door James Brown en oprichting in Londen

Het muzikale pad van Ellis begon in Edgware, in het noordwesten van Londen, waar hij in 1950 werd geboren. Op vijftienjarige leeftijd richtte hij daar zijn eerste band op onder de naam Soul Survivors. Zijn grote voorbeelden waren Amerikaanse soul- en r&b-artiesten, in het bijzonder zanger James Brown, die hij destijds zelf live zag optreden.

Dat energieke concert maakte een diepe indruk op de jonge Londenaar, zo blikte hij in 2021 terug. “Hij blies ons volledig omver, hij was fenomenaal. Ik dacht: zo hoort een zanger te zijn, dus begon ik met gymnastiek.” Kort daarna doopten de tienerjongens hun groep om tot Love Affair en tekenden zij bij platenlabel Decca.

Studio-opname met sessiemuzikanten en fonteinincident in Londen

De eerste single She Smiled Sweetly verscheen vrijwel gelijktijdig met het origineel van de Rolling Stones en leverde nog geen groot succes op. Voor de opvolger koos men Everlasting Love, een lied van schrijvers Buzz Cason en Mac Gayden waarmee de Amerikaan Robert Knight in 1967 een bescheiden hit in de Verenigde Staten had gescoord.

Waar de versie van Knight zacht en ontspannen klonk, kreeg de nieuwe bewerking een groots geluid met blazers, strijkers en achtergrondzang. De platenmaatschappij keurde de eerste opname met de bandleden echter af, waardoor de toen zeventienjarige Ellis het nummer alleen inzong met ingehuurde muzikanten. “Two takes and done”, zei hij later over die korte sessie.

Doorbraak naar de eerste plaats en vervolghits

Rond die periode trok de groep volop aandacht door een voorval in november 1967 tijdens een koude fotosessie bij Piccadilly Circus in Londen. Ellis klauterede daar in een fontein, raakte vast en moest door de brandweer worden bevrijd. Het leverde hem een boete van twaalf Britse pond op, maar bracht de tienergroep wel op de Britse voorpagina’s.

Toen later uitlekte dat de overige groepsleden Lynton Guest, Mick Jackson, Maurice Bacon en Rex Brayley niet op de single speelden, schaadde die ophef hun populariteit niet. Everlasting Love stootte in 1968 zelfs Hello, Goodbye van The Beatles van de eerste plek in het Verenigd Koninkrijk en bereikte in Nederland plaats twaalf in de Top 40.

Decennialange hitnoteringen door tientallen nieuwe uitvoeringen

Na die enorme klapper was Love Affair in 1968 op The Beatles na de bestverkopende groep van het Verenigd Koninkrijk. De formatie scoorde in diezelfde periode nieuwe treffers met nummers als Rainbow Valley, A Day Without Love en Bringing Back the Good Times. Ondertussen groeide hun grootste succesnummer uit tot een lied dat telkens terugkeerde.

Tientallen artiesten namen het lied in latere jaren opnieuw op, waardoor het nummer in het Verenigd Koninkrijk als enige plaat in zowel de jaren zestig, zeventig, tachtig, negentig als nul de hitlijsten haalde. Carl Carlton haalde in 1974 de zesde plek in Amerika, nadat Town Criers al in 1968 een Australische versie had uitgebracht.

Bekende filmversies en muzikale breuk binnen de groep

Ook in Europa en in de filmwereld bleef de compositie decennialang opduiken. De Duitse zangeres Sandra scoorde er in 1987 mee, U2 zette het in 1989 op de B-kant van All I Want Is You en Worlds Apart volgde in 1993. Daarnaast zongen Rex Smith en Rachel Sweet het nummer en bleef het origineel geliefd op trouwfeesten.

Voor filmsoundtracks namen Gloria Estefan in 1995 voor The Specialist, Jamie Cullum in 2004 voor Bridget Jones 2 en acteur Jamie Dornan in 2021 voor Belfast eigen versies op. Binnen Love Affair zelf ontstond eind jaren zestig echter onenigheid, omdat Ellis trouw wilde blijven aan zijn geliefde soul terwijl zijn bandgenoten kozen voor progressieve rock.

Latere loopbaan, gedwongen afscheid en laatste album

Eind 1969 stapte de zanger daarom op en werkte hij enige tijd buiten de muziek in een supermarkt en een haven. Daarna vormde hij de groepen Ellis en Widowmaker, begon hij eind jaren zeventig een solocarrière en kwam zijn oude band in de jaren negentig nog enkele malen in wisselende samenstellingen bijeen. Ook verzoende hij zich met zijn oude wereldhit.

“Ik kan niets op die plaat aanmerken. Het was een geweldig nummer, een geweldig arrangement, een geweldige producer. Alles. Ik had het geluk dat ik het mocht zingen.” Wegens zijn longklachten moest hij in 2025 met tegenzin stoppen met toeren, al verscheen in september nog zijn soloalbum Baby Faced Assassin. Weller schreef hem: “God zegene je, Stevie. Goede reis, en weet dat mijn liefde voor altijd bij je blijft.”