De 18-jarige Bella May Culley uit Billingham, aan de grens van North Yorkshire, bevindt zich in een nachtmerrie. Ze is gearresteerd op verdenking van het smokkelen van 30 pond cannabis via de luchthaven van Tbilisi in Georgië. De jonge vrouw, die eerder als vermist werd opgegeven tijdens een vermeende vakantie in Thailand, staat nu mogelijk voor een jarenlange gevangenisstraf in een van de meest beruchte vrouwengevangenissen van het land.
Van vermist naar verdacht
Culley was onderwerp van een internationale zoekactie, nadat ze als vermist was opgegeven door haar familie. Ze werd voor het laatst gezien in Thailand, waar ze naar verluidt op vakantie zou zijn. Totdat de schokkende waarheid boven tafel kwam: ze was opgepakt in Georgië, waar ze probeerde door de douane te komen met een aanzienlijke hoeveelheid drugs in haar bezit.
In beslag genomen drugs
Bij haar arrestatie op de luchthaven van Tbilisi zou Culley volgens lokale media in het bezit zijn geweest van maar liefst 34 luchtdichte pakjes met marihuana en 20 pakjes hasj. De totale hoeveelheid komt neer op ongeveer 30 pond, oftewel meer dan 13 kilogram.
Gevangenisomstandigheden in Georgië
Indien schuldig bevonden, wacht haar mogelijk een gevangenisstraf van twintig jaar of meer in Tbilisi Prison No.5, het enige vrouwengevangeniscomplex in Georgië. De gevangenis, op zo’n 45 minuten van de hoofdstad, staat bekend om zijn vervallen toestand, overbevolking en ontoereikende hygiëne. Volgens lokale media zijn de leefomstandigheden zwaar en allesbehalve humaan.
Foto’s van de gevangenis tonen een kale en steriele omgeving, waarin gevangenen vaak met meerdere personen in kleine cellen worden geplaatst. Britse media beschrijven het als een “hel op aarde” waar de jonge vrouw de komende jaren zou kunnen doorbrengen.
Reactie van politie
De Cleveland Police, die eerder betrokken was bij het onderzoek naar haar vermissing, bevestigde inmiddels haar arrestatie:
“We hebben deze middag bevestiging ontvangen van de autoriteiten in Georgië dat een 18-jarige vrouw uit Billingham daar is gearresteerd op verdenking van drugsdelicten en dat zij zich momenteel in hechtenis bevindt.”
Mysterie rond haar reis
De zaak wordt des te vreemder door de tegenstrijdige informatie over Culley’s verblijfplaats vóór haar arrestatie. Ze zou foto’s hebben gedeeld vanuit Thailand, en lokale media speculeerden zelfs over een mogelijke zwangerschap. Waarom en hoe ze vanuit Azië naar Georgië reisde is nog onduidelijk, maar het suggereert een complex netwerk of plan waar mogelijk meer mensen bij betrokken zijn.
Beelden en reacties
Beelden van haar arrestatie tonen hoe Culley in handboeien wordt afgevoerd naar een politiebureau in Tbilisi. Familieleden in het VK zijn in shock. Haar toekomst is nu uiterst onzeker, met mogelijk een langdurige straf en verblijf in erbarmelijke omstandigheden.
