Muziekwereld neemt afscheid van Ben Saunders: ‘Mijn hart huilt’

Ben Saunders is niet meer. De 43-jarige zanger, die in 2011 als allereerste de talentenjacht The Voice of Holland won, overleed nadat dinsdag bij de Rijkerswoerdse Plassen ten zuiden van Arnhem een lichaam werd gevonden. Terwijl de familie het verdrietige nieuws bevestigde, stroomden er reacties binnen van collega’s en bekende Nederlanders die zijn stem en persoon herdenken.

Een carrière die begon met drie stoelen

Saunders brak in 2011 door bij het grote publiek tijdens de allereerste blind audition van The Voice of Holland. Met zijn versie van Use Somebody van Kings of Leon overtuigde hij binnen enkele seconden drie coaches. Die avond bleek het begin van een reis die zijn leven compleet zou veranderen. Saunders won uiteindelijk de finale en kreeg een platencontract, waarna hij twee albums uitbracht: You Thought You Knew Me by Now uit 2011 en Heart & Soul uit 2012.

Zijn grootste hit werd Kill For A Broken Heart, een nummer dat destijds veelvuldig op de radio te horen was. Toch bleek het muzikale succes niet blijvend. Na 2013 ebde de aandacht weg en koos Saunders steeds vaker voor een leven buiten de schijnwerpers. Hij richtte zich op zijn werk als tatoeëerder, een vak dat hij naast zijn zangcarrière altijd was blijven uitoefenen.

Ook zijn broer Dean Saunders maakte in die jaren naam op televisie. Een dag na Bens overwinning bij The Voice of Holland won Dean het derde seizoen van Popstars. De twee hadden al eerder samen opgetreden, onder meer in 1998 in het programma Showtime en later als duo onder de naam Follow That Dream.

Wat er dinsdag gebeurde

Saunders werd dinsdagochtend als vermist opgegeven. Vrienden konden hem niet meer bereiken, waarna een grote zoekactie werd opgestart bij de Rijkerswoerdse Plassen. De politie zette onder meer honden, duikers en een politiehelikopter in om de zanger te vinden. Via Burgernet verspreidden hulpdiensten een signalement van een 43-jarige man met een baard en diverse tatoeages, een beschrijving die overeenkwam met Saunders.

Rond 13.20 uur werd een lichaam aangetroffen in het gebied. Er zijn tegenstrijdige berichten over de exacte locatie van de vondst: sommige bronnen melden dat het lichaam in het water lag, terwijl een andere bron spreekt van de directe omgeving van de plas. De politie deed dinsdag nog geen officiële uitspraken over de identiteit, maar liet later weten dat een misdrijf is uitgesloten. De precieze doodsoorzaak is niet bekendgemaakt.

Familie bevestigt het ergste nieuws

Woensdag kwam de bevestiging waar velen op hadden gewacht en tegelijk voor vreesden. Broer Dean schreef op Instagram een emotioneel bericht. “Mijn lieve kleine broertje is overleden. Ik heb nog nooit zo’n pijn ervaren als ik nu voel”, aldus Dean. Hij vroeg daarnaast om respect voor de familie in deze periode. “Ben had een prachtig gezin en een familie die heel veel van hem houdt. Dat zal ik ook voor altijd blijven doen.”

Volgens Dean blijft Ben altijd aanwezig in zijn herinnering. “Ben zit in mijn hart en daar blijft hij voor altijd”, schreef hij verder. De boodschap kreeg binnen enkele uren duizenden reacties van fans en collega’s uit de muziekwereld.

Reacties uit de showbizzwereld

Onder de eerste reacties bevond zich die van Marco Borsato, die destijds coach was tijdens het eerste seizoen van The Voice of Holland. Op Instagram plaatste hij een foto van zichzelf en Saunders samen op het podium. Daarnaast deelde hij een fragment waarin Saunders zijn nummer Dochter zingt. “Lieve, bijzondere man. Mijn hart huilt! Ik kan geen woorden vinden voor de leegte die je achterlaat”, schreef Borsato bij het bericht.

De reactie van Borsato illustreert hoezeer Saunders indruk maakte binnen de Nederlandse muziekindustrie, ondanks dat zijn commerciële succes na 2013 afnam. Ook andere bekende Nederlanders en fans deelden herinneringen aan zijn krachtige stem en opvallende, getatoeëerde uiterlijk, dat hem destijds direct onderscheidde van andere deelnemers.

Een leven met ups en downs

Terwijl zijn muzikale ster daalde, kwam Saunders meerdere keren in aanraking met justitie. In 2015 werd hij opgepakt voor het mishandelen van een verkeersregelaar in Hoorn, waarvoor hij 180 uur taakstraf kreeg en een schadevergoeding moest betalen. Kort daarna moest hij ook de schade vergoeden van een vernieling bij een café in Landsmeer, daterend uit 2014.

Ondanks deze periode bleef muziek een deel van zijn leven. Saunders werkte de afgelopen tijd aan nieuwe muziek en had, volgens eerdere interviews, plannen voor verdere projecten. Zijn overlijden komt daarmee onverwacht voor velen die hem kenden als een man die na een roerige periode juist weer rust en richting leek te vinden.

Nasleep en huidige stand van zaken

Op dit moment doet de politie nog altijd onderzoek naar de exacte toedracht van het overlijden, hoewel een misdrijf inmiddels is uitgesloten. Familie en vrienden verzamelden zich dinsdag al bij de Rijkerswoerdse Plassen, zichtbaar aangeslagen door het nieuws. Voor hen breekt nu een periode van rouw aan, waarin Dean vroeg om respect voor de privacy van de nabestaanden.

De herinnering aan Ben Saunders zal voor veel mensen verbonden blijven met dat ene moment in 2011, toen hij binnen enkele seconden drie coaches deed omdraaien. Wat begon als, in zijn eigen woorden, “een leuk dagje uit”, veranderde zijn hele leven. Nu blijft die herinnering achter als een van de meest gedeelde momenten uit de Nederlandse televisiegeschiedenis.