Conan O’Brien trekt Nederland in voor reisprogramma: ‘Ik ga graag naar landen waar ik zelf voor gek sta’

Conan O’Brien staat niet bekend als iemand die snel van zijn stuk raakt, maar Koningsdag in Nederland deed hem toch even zwijgen. De Amerikaanse televisiemaker liep tussen het oranje publiek en ontdekte iets wat hij duidelijk niet had verwacht: beleefdheid, herkenning en een hartelijk ‘fijne Koningsdag’. Dinsdag deelde hij zijn ervaringen in de talkshow Eva, en zijn verbazing was oprecht.

Een reisprogramma met een bijzondere missie

O’Brien is in Nederland voor zijn reisprogramma Conan O’Brien Must Go. In dat programma bezoekt hij mensen over de hele wereld die contact met hem hebben gezocht via zijn populaire podcast Conan O’Brien Needs a Friend. Het concept is simpel maar doeltreffend: de presentator reist af naar zijn fans, ervaart hun dagelijks leven en laat zichzelf in situaties brengen die voor hem volkomen onbekend zijn.

Zijn keuze voor de landen die hij bezoekt, is bovendien niet toevallig. O’Brien legt in Eva uit dat hij bewust reist naar plekken waar hij zichzelf in een ongemakkelijke positie kan manoeuvreren. ‘Ik ga graag naar landen waar ik zelf voor gek sta’, zei hij in de talkshow. Daarmee wil hij aantonen dat Amerikanen ook om zichzelf kunnen lachen, iets wat in zijn ogen harder nodig is dan ooit.

Bovendien heeft het programma voor O’Brien een bredere betekenis. Hij ziet zijn werk als een bewust tegengeluid op de toenemende polarisatie in de Verenigde Staten. Door programma’s te maken over gewone mensen, alledaagse momenten en gedeelde menselijkheid, hoopt hij iets te doorbreken wat hem al jaren dwars zit in zijn thuisland.

Koningsdag als onverwacht hoogtepunt

Dat O’Brien uitgerekend op Koningsdag in Nederland rondliep, bleek een gelukkig toeval. Het nationale feest, waarbij het oranje de straten overneemt en jong en oud de openbare ruimte deelt, maakte een duidelijke indruk op de Amerikaan. Wat hem echter het meest raakte, was niet het spektakel zelf. Het waren de jonge Nederlanders die hem herkenden en vervolgens op een manier reageerden die hij niet gewend is.

‘De jonge mensen vroegen telkens: mag ik een foto met je nemen, Conan? En daarna zeiden ze: heel erg bedankt, fijne Koningsdag!’, vertelde hij in Eva. Zijn verbazing was zichtbaar. O’Brien gaf toe dat hij het niet had verwacht dat zoveel jongeren hem überhaupt zouden kennen, laat staan op zo’n beleefde manier zouden benaderen.

Verbazing over de herkenning

Dat Conan O’Brien in Nederland bekendheid geniet onder jonge mensen, is niet vanzelfsprekend. Zijn carrière begon in de vroege jaren negentig als schrijver voor Saturday Night Live en The Simpsons, waarna hij jarenlang latenightshows presenteerde in de Verenigde Staten. Zijn internationale doorbraak bij jongeren kwam echter via sociale media en zijn podcast. Juist die nieuwe platforms zorgden ervoor dat een nieuwe generatie hem leerde kennen, ook buiten Amerika.

In Eva reageerde hij opgetogen, maar ook lichtelijk overdonderd. De combinatie van herkenning, beleefdheid en de specifieke sfeer van Koningsdag maakte het voor hem een onvergetelijke ervaring. Dat hij dit moment deelde in een Nederlandse talkshow, maakt duidelijk dat de ontmoeting hem oprecht raakte.

Reactie op geweld en polarisatie thuis

Het bezoek aan Nederland had echter ook een serieuzere ondertoon. In het gesprek in Eva reageerde O’Brien op de schietpartij die plaatsvond tijdens het Correspondents’ Dinner in Washington, een dag eerder. Hij noemde het incident niet bij naam, maar sprak wel duidelijke taal. ‘Politiek geweld is helaas een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van ons land’, zei hij. ‘Het is heel giftig.’

Daarmee gaf O’Brien indirect aan waarom hij zo hecht aan zijn reisprogramma. Het buitenland biedt hem niet alleen materiaal voor televisie, maar ook een perspectief op zijn eigen land. Het contrast tussen de zorgeloze sfeer van een Nederlands Koningsdag-feest en de politieke spanning in Amerika was voor hem voelbaar aanwezig tijdens het gesprek in de talkshow.

Nederland als spiegel voor Amerika

O’Brien wil met zijn werk laten zien dat menselijkheid en humor universeel zijn. Door naar landen te reizen waar hij minder bekend is, plaatst hij zichzelf bewust buiten zijn comfortzone. Dat levert televisie op die verder gaat dan het gebruikelijke reisformat. Daarin zit precies de kracht van Conan O’Brien Must Go: het programma is grappig, maar tegelijkertijd oprecht geïnteresseerd in de mensen die hij ontmoet.

Bovendien geeft het programma O’Brien de ruimte om iets te zeggen over zijn eigen cultuur. Door Amerikanen te laten zien hoe andere landen functioneren, hoopt hij een brug te slaan. Zijn bezoek aan Nederland tijdens Koningsdag past daar naadloos in. De beleefde jongeren die hij ontmoette, het vrolijke feest en de openheid van de mensen: dat zijn precies de beelden die hij wil meenemen naar huis.

Wat volgt na het Nederlandse avontuur

Wanneer de afleveringen van Conan O’Brien Must Go over Nederland precies verschijnen, is nog niet bekendgemaakt. Duidelijk is wel dat het bezoek aan Nederland een prominente plek krijgt in het programma. De opnames zijn in volle gang en O’Brien heeft inmiddels genoeg belevenissen verzameld om een kleurrijk beeld te schetsen van het Nederlandse leven. Zijn ervaringen op Koningsdag vormen daarin ongetwijfeld een van de meest memorabele hoofdstukken, al was het maar vanwege die ene, typisch Nederlandse zin die hem zo trof: ‘Heel erg bedankt, fijne Koningsdag.’